色彩的直接心理效应来自色彩的物理光刺激对人的生理发生的直接影响。心理学家对此曾做过许多实验。他们发现，在红色环境中，人的脉搏会加快，血压有所升高，情绪兴奋冲动。而处在蓝色环境中，脉搏会减缓，情绪也较沉静。有的科学家发现，颜色能影响脑电波，脑电波对红色反应是警觉，对蓝色的反应是放松。据研究，一些疾病在很大程度上是由于人体内色谱失衡或缺少某种颜色造成的。在我们体内有7种腺体，每种颜色都能产生一种电磁波长，这些波长由视觉神经传递给大脑，促使腺体分泌激素，从而影响人的心理与肌体，达到治疗疾病、调控情绪、消除疲劳等作用。颜色还有一定的象征意义和社会属性，对人类生活有着举足轻重的影响。
冷色与暖色是依据心理错觉对色彩的物理性分类，对于颜色的物质性印象，大致由冷暖两个色系产生。波长长的红光和橙、黄色光，本身有暖和感，以次光照射到任何色都会有暖和感。相反，波长短的紫色光、蓝色光、绿色光，有寒冷的感觉。夏日，我们关掉室内的白炽灯，打开日光灯，就会有一种变量双的感觉。颜料也是如此，在冷食或冷的饮料包装上使用冷色，视觉上会引起你对这些食物冰冷的感觉。冬日，把卧室的窗帘换成暖色，就会增加室内的暖和感。以上的冷暖感觉，并非来自物理上的真实温度，而是与我们的视觉与心理联想有关。总的来说，人们在日常生活中既需要暖色，又需要冷色，在色彩的表现上也是如此。
冷色与暖色除去给我们温度上的不同感觉以外，还会带来其它的一些感受，例如，重量感、湿度感等。比方说，暖色偏重，冷色偏轻；暖色有密度强的感觉，冷色有稀薄的感觉；两者相比较，冷色的透明感更强，暖色则透明感较弱；冷色显得湿润，暖色显得干燥；冷色又很远的感觉，暖色则有迫近感。一般说来，在狭窄的空间中，若想使它变得宽敞，应该使用明亮的冷调。由于暖色有前进感，冷色有后退感，可在细长的空间中的两壁涂以暖色，近处的两壁涂以冷色，空间就会从心理上感到更接近方形。
除去寒暖色系具有明显的心理区别以外，色彩的明度与纯度也会引起对色彩物理印象的错觉。一般来说，颜色的重量感主要取决于色彩的明度，暗色给人以重的感觉，明色给人以轻的感觉。纯度与明度的变化给人以色彩软硬的印象，如淡的亮色使人觉得柔软，暗的纯色则有强硬的感觉。
每一种颜色有其独特的作用，令人产生不同的情感。在医学、装饰、化妆、服装、广告、日常生活方面合理使用色彩可以取得神奇的效果。
白色象征真理、光芒、纯洁、贞节、清白和快乐，给人以明快清新的感觉。
红色是一种热烈的颜色，它象征着鲜血、烈火、生命和爱情。其心理作用可以促进血液流通，使人兴奋活跃、感到温暖舒适，可以治疗忧郁症，对人体循环系统和神经系统具有重大作用。但长期生活在红色环境里会导致视力下降、听力减退、呼吸脉搏加快、血压升高等。红色波长与紫外线波长十分接近，长期穿著红色衣服会削弱人的体质。
绿色是希望的象征，给人以宁静的感觉，可以降低眼内压力，减轻视觉疲劳，安定情绪，使人呼吸变缓，心脏负担减轻，降低血压。
蓝色是大海的颜色，意味着平静、严肃、科学、喜悦、美丽、和谐与满足，在蓝色环境中，脉搏会减缓，情绪安静放松，可减轻身体对疼痛的敏感。它经常被用来放松肌肉紧张、松弛神经及改善血液循环，医院病房宜布置为此种色调。
蓝色或绿色是大自然赋予人类的最佳心理镇静剂。人们都有这样的体会，当心情烦躁不安时，到公园或海边看看，心情会很快恢复平静，这是绿色或蓝色对心理调节的结果。蓝色或绿色还可降低皮肤温度1至2摄氏度，减少脉搏次数4至8次，降低血压、减轻心脏负担。
紫色代表柔和、退让和沉思，给人以宁静、镇定和幻想，可以治疗大脑疾病及精神紊乱。医学研究表明，紫色使孕妇镇静
黄色是色谱中最令人愉快的颜色，它被认为是知识和光明的象征，可以刺激神经系统和改善大脑功能，激发人的朝气，令人思维敏捷。
橙色是新思想和年轻的象征，令人感到温暖、活泼和热烈，能启发人的思维，可有效地激发人的情绪和促进消化功能。
黑色则代表死亡和黑暗，令人产生悲哀、暗淡、伤感和压迫的感觉。终日与黑色煤炭相伴的工人，最易导致视线模糊而产生朦胧心理，若房间里涂上明亮的色彩，心理状态可获改善。
